El Clásico on aina enemmän kuin vain jalkapallo-ottelu – se on kulttuurinen ilmiö ja urheilullinen instituutio. Viime viikonlopun kohtaaminen Santiago Bernabéulla ei ollut poikkeus. Real Madrid ja FC Barcelona kohtasivat tilanteessa, jossa sarjakärki oli vielä täysin avoin ja molemmat kaipasivat voittoa pysyäkseen mestaruustaistelussa. Madridin fanit täyttivät katsomon jo tuntia ennen peliä, ja tunnelma oli sähköinen. Median huomio kohdistui Jude Bellinghamiin ja Pedriin, kahteen keskikentän tähteen, joilta odotettiin pelin hallintaa. Valmentajien, Ancelottin ja Xavin, taktiikat kiinnostivat myös – erityisesti se, kumpi uskaltaisi lähteä riskillä. Tästä asetelmasta rakentui jännitteinen ilta, jossa historia ja nykyhetki kohtasivat.
Ottelun alku oli tarkkaa tunnustelua, mutta Real Madrid löysi rytminsä ensimmäisen puoliajan puolivälissä. Vinícius Júnior pelasi kenties yhden kauden parhaista eristään, haastoi laitaa aggressiivisesti ja sai Barcelonan puolustuksen epätasapainoon. 37. minuutilla hän laukoi johtomaalin Karim Benzeman esityöstä, ja Bernabéu räjähti riemusta. Barcelona ei kuitenkaan lamaantunut – Ilkay Gündoğan nappasi keskikentällä pallon ja sijoitti tasoituksen tyylikkäästi maalin alakulmaan ennen taukoa. Ensimmäinen puoliaika päättyi tasalukemiin 1–1, ja katsojat ympäri maailmaa saivat nähdä, kuinka kahden huippujoukkueen välinen peli voi vaihdella momentumin mukaan nopeasti ja dramaattisesti.
Toisella puoliajalla pelin painopiste siirtyi keskikentän hallintaan. Ancelotti toi sisään Federico Valverden vahvistamaan keskikentän kontrollia, kun taas Xavi vastasi tuomalla Lamine Yamalin tuomaan nopeutta laidalle. Ottelu ei menettänyt intensiteettiään, ja molemmilla oli selkeitä maalipaikkoja. Bellinghamin laukaus tolppaan ja Pedrin epäonnistunut pusku olivat lähellä muuttaa pelin suunnan. Ottelun fyysisyys kasvoi ja tuomari jakoi useita varoituksia, mutta peli pysyi lopulta hallinnassa. Molemmat valmentajat näyttivät kentän laidalla hermostuneilta – ottelu saattoi hyvinkin määrittää, kuka vie koko sarjan.
Kun 90 minuuttia täyttyi, peli näytti jo päättyvän tasan, mutta Real Madrid sai vielä yhden kulmapotkun. Luka Modrić lähetti tarkan keskityksen, ja Joselu, joka oli tullut vaihdosta vain hetkeä aiemmin, puski pallon verkkoon. Maali sytytti Bernabéun liekkeihin ja murskasi Barcelonan toiveet. Lisäajan maali ei ollut vain symbolinen ratkaisu – se saattoi olla koko mestaruuden kannalta ratkaiseva. Joselun nousu vaihtomiehestä sankariksi oli jälleen yksi todiste siitä, kuinka yksi hetki voi muuttaa kaiken. Barcelonan pelaajat vajosivat pettyneinä maahan, ja Real juhli kotiyleisönsä kanssa railakkaasti.
Ottelun jälkeen puhe ei loppunut – analyysit, kommentit ja spekulaatiot täyttivät mediakanavat. Real Madrid nousi voiton myötä sarjan kärkeen ja sai henkistä etumatkaa viimeisiin kierroksiin. Xavi myönsi lehdistötilaisuudessa pettymyksen, mutta kehui joukkueensa taistelua. Ancelotti puolestaan kiitti koko ryhmän asennetta ja erityisesti vaihtomiesten ratkaisuroolia. El Clásico ei ollut pelkästään peli – se oli huipentuma kaudelle, jossa jokainen yksityiskohta lasketaan. Ottelu jää historiaan paitsi tuloksensa, myös draaman, laadun ja suurten tunteiden vuoksi. Nähtäväksi jää, kuinka ratkaiseva tämä ilta oli koko La Ligan mestaruustaistelussa.